美國一路走高的油價，讓總統拜登起了疑心，并責成聯邦貿易委員會(FTC)進行行業調查。當地時間11月17日，拜登在給FTC主席麗娜·汗(LinaKhan)發出的一封信中稱，“有越來越多的證據表明，石油和天然氣公司有反消費者行為”。

飆漲60%

今年春季，美國汽油價格在五年來首次突破每加侖3美元，此后一直穩步上升，11月中旬的均價較上年同期漲逾60%，參與推動10月美國CPI消費者通脹同比大漲6.2%至31年來最高。美國汽車協會(AAA)的數據顯示，本周全美平均汽油價格為每加侖3.41美元，比去年同期高出1.29美元，加州的平均油價更是創下新紀錄，飆升到每加侖4.687美元。

拜登表示，盡管半成品汽油價格較一個月前跌了5%以上，但商品油價格依舊上漲3%左右，“這之間的價差過大，遠高于疫情前的平均水平，這無法解釋……同時，美國大型油氣公司正在從能源價格上漲中獲得可觀的利潤”。

拜登在信中說，“我不接受辛勤工作的美國人因反競爭或其他潛在的非法行為，而為能源付更多費用。因此，我要求委員會進一步審查油氣市場的情況”。拜登稱，如果發現任何不法行為，請動用FTC的所有工具。

根據美國聯邦法律，FTC有權“對違反消費者保護法的不公正或可疑行為進行調查，并可以搜集數據證實石油公司定價的方式”。

在被問及是否會對此展開調查時，FTC發言人羅丹表示：“FTC對此表示關切，我們正在開展調查。”

行業的質疑

這不是拜登政府首次要求FTC調查石油公司，在今年8月，白宮國家經濟委員會主任迪斯曾要求FTC“關注”石油和天然氣公司是否存在潛在的非法問題。消息傳出后，原油市場期貨價格大跌，美油跌近4%，從80美元上方一度跌破77美元。布油也跌近3%，從82美元跌破80美元，最低至79.6美元。

在信中，拜登還直接“點名”了兩家巨頭。埃克森美孚和雪佛龍這兩家最大的油氣公司的凈收入，快要比疫情暴發前的2019年增加一倍。拜登說，兩家公司都宣布今、明年數十億美元股票回購和分紅。

埃克森美孚和雪佛龍沒有對此做出回應。但是，代表石油行業的游說組織美國石油研究所(API)對拜登的決定提出強烈質疑。

API副總裁馬克羅拉稱，拜登要求調查石油公司的做法是為了“分散公眾的注意力”，讓大家忽視政府的錯誤政策決定，最終會讓形勢變得更糟糕。

馬克羅拉表示，汽油價格飆升是因為在經濟復蘇之際對汽油的需求大于供給，而進一步影響這種不平衡的將是拜登政府限制化石燃料的開采。“與其去調查已經每天都被嚴格監管的(石油)市場，或要求石油輸出國組織(OPEC)增加產量，”馬克羅拉說，“我們還不如去鼓勵安全和負責任地去開采美國制造的石油和天然氣。”

此前，拜登曾呼吁全球主要產油國歐佩克增加產量，以緩和短缺，拉低價格。但歐佩克直到目前都拒絕了這些要求。

同時，由于近幾個月天然氣價格也在飆升，拜登的一些高級顧問建議他從國家戰略石油儲備(SPR)中釋放石油。美國能源部長格蘭霍姆上周表示，隨著油價的飆升，可能會授權售出美國戰略石油儲備SPR。

不過，VelanderaEnergyPartners首席財務長ManishRaj說，美國戰略石油儲備被視為絕望的嘗試。ManishRaj表示，即便美國釋放部分戰略石油儲備，“充其量也只是短期措施”，因為任何從戰略石油儲備釋放出來的庫存最終都必須得到補充。原油價格甚至可能因戰略石油儲備的釋放而上漲，因為這一舉動反而凸顯了石油的嚴重短缺。

11月10日凌晨，美國白宮表示不會宣布釋放戰略石油儲備(SPR)的計劃，將繼續與OPEC合作提高石油供應。

“老掉牙的”套路

但是，也有人認為拜登的做法效果不大，不少專家預期未來幾個月能源價格將繼續上漲。疫情帶來的供應瓶頸、抗疫封鎖放松后人們增加出行，以及颶風“艾達”對美國南部煉油重鎮的破壞等因素，共同導致供需失衡、推高油價。

事實上，面對油價高企，來自兩黨的美國前任總統們都呼吁過對涉嫌哄抬價格和操縱市場的行為進行類似調查。但這些努力很少促使聯邦政府層面對油氣公司采取行動。只有一些州檢察長對涉嫌哄抬價格的加油站業主提起過訴訟。

比如，FTC曾調查過2005年卡特里娜颶風導致油價上漲后的汽油價格操縱，審查了生產、批發和零售商的行為，但沒有發現普遍存在市場操縱的證據。

曾擔任小布什能源顧問，也是拉皮丹能源集團創始人的鮑勃·麥克納利說，要求FTC調查是“老掉牙的”套路了，最早在一戰后的第一次石油危機中就出現過。

“從尼克松(總統)時期開始，美國總統就因為高油價的問題而被責怪。”咨詢公司RaymondJames&Associates高級主管莫哈諾夫表示，“但是，基本原則其實是，油價隨供求波動，和總統無關。”

另有專家指出，雖然不能將目前的高油價歸咎于拜登和白宮，但政府亟須考慮的是，在推進長遠的氣候變化議程的同時，應該立即制訂短期的能源計劃，對抗能源價格和通脹激增的問題。