據英國《自然》雜志近日發表的一篇論文，美國科學家發現了“超級大陸”的一具完整哺乳動物骨架。該骨架是岡瓦納獸目的首個近乎完整的骨架，這項發現為理解早期哺乳動物的演化帶來了線索。

岡瓦納的中生代(2.52億—6500萬年前)哺乳動物化石記錄，遠遠不及北方超級大陸勞亞古大陸。岡瓦納有一群哺乳動物被稱為岡瓦納獸目，它們是曾經生活在古代南方“超級大陸”的動物，以前人們只發現過它們零散的頜骨、牙齒和一塊頭骨。

此次，美國丹佛市自然科學博物館科學家戴維·卡什及其同事，描述了最新發現的來自中生代岡瓦納的哺乳動物的最完整骨架。它代表了一個新物種，研究團隊將其命名為Adalatherium hui——這一詞源自馬達加斯加語中的“瘋狂”和希臘語中的“野獸”。

這具骨架包括大量軀椎和一段短而寬的尾骨，另外也保留了小骨和軟骨組織。雖然這個標本代表的是一只未成年的個體——體重估計為3.1千克，但是卻屬于來自中生代岡瓦納的已知最大哺乳形類。這可能反映了物種孤立演化所產生的巨大化，因為島上演化的最明顯和最可量化的影響被發現與體型相關。

研究團隊分析了這一新物種與其它物種的演化關系，將其置于靠近多瘤齒獸的位置，多瘤齒獸是一種類似嚙齒動物的哺乳動物，主要來自北方大陸。此次發現的新物種骨架完整，而且在馬達加斯加的孤立海島環境中生存，這為研究中生代哺乳動物如何在孤立環境中演化提供了一個契機。