英國科學家在14日出版的《自然》雜志上撰文稱，他們找到了將衰老的大腦干細胞逆轉成更年輕、更健康狀態的新方法：在與年輕大腦柔軟度相似的材料上生長，這些衰老的大腦干細胞可恢復活力。研究結果對于我們理解衰老過程，開發與年齡相關的腦部疾病療法，都具有深遠意義。

由劍橋大學干細胞研究所主導的多學科團隊，研究了年輕和年老大鼠的大腦，以了解與年齡相關的大腦硬化對少突膠質細胞祖細胞(OPCs)功能的影響。OPCs是一種大腦干細胞，對維持大腦的正常功能和髓鞘(包圍神經的脂肪)再生非常重要。但隨著年齡增長，OPCs功能會失調，甚至導致多發性硬化癥。

為了確定衰老OPCs的功能喪失是否可逆，研究人員將老年大鼠的OPCs移植到年輕大鼠柔軟的海綿狀大腦中。結果表明，較老的腦細胞恢復了活力，并開始表現得像較年輕的、活力更強的細胞。

為了完全了解大腦的柔軟度和僵硬度對細胞行為的影響，研究人員對細胞表面發現的一種名為“壓電-1”(Piezo1)的蛋白進行了研究，這種蛋白能“告訴”細胞，周圍的環境是柔軟還是僵硬。他們在實驗室中開發了不同硬度的新材料，并將其用于在受控環境中生長的大鼠大腦干細胞，這些材料被設計成具有與年輕或年老大腦相似的柔軟度。

研究負責人之一的凱文·查魯特博士說：“當我們在堅硬的物質上培育年輕的、功能正常的大鼠大腦干細胞時，這些細胞功能失調并失去了再生能力，事實上，它們開始變得像衰老的細胞一樣。然而，當衰老大腦干細胞在柔軟的材料上生長時，它們開始像年輕細胞一樣發揮作用——換句話說，它們重新煥發了活力。”

研究人員稱，這些逆轉大腦干細胞衰老過程的新發現，對未來的治療具有重要意義，它為我們解決與衰老和多發性硬化相關的問題，包括如何潛在地恢復大腦失去的功能，提供了一個新目標。